美国“发现”号航天飞机的机组宇航员20日在飞行中对机身隔热板进行了细致检查，为返回降落作最后的准备。

　　美国宇航局地面控制中心发布消息说，宇航员利用航天飞机遥控操纵机械臂及其前端延长吊杆，利用上面配置的照相机和传感器，对隔热板前前后后查了个遍。初步迹象显示，“发现”号一切正常。不过图像数据将传输到地面，供工程人员进一步分析查找隔热板可 能受到的任何损伤，以确保航天飞机安全返航。

　　在“哥伦比亚”号航天飞机失事后进行的几次航天飞机飞行中，美国宇航局都要求宇航员在升空后和返航前对机身隔热板进行两道例行“体检”，以防碎片脱落击中隔热板，造成类似“哥伦比亚”号解体那样的悲剧。另外，在“发现”号航天飞机与空间站对接的8天时间内，太空垃圾及微流星体等也可能撞击到机身。

　　另外，20日晚，“发现”号机组人员还将航天飞机有效载荷舱中携带的两颗小型科学卫星释放到太空中，部署到预定轨道上。完成这最后一项任务后，机组7名宇航员只待降落，返回地球。

　　如果一切正常，“发现”号将按预定计划于22日降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。不过，目前天气预报显示，肯尼迪航天中心当天降落时段的天气条件不佳，云层较低，还可能有阵雨。如果肯尼迪航天中心不适宜降落，美国宇航局会考虑启用第二降落场——加利福尼亚州爱德华兹空军基地。但天气预报显示，爱德华兹空军基地22日降落时段的天气也较差，风力较大。目前，只有另外一个备用降落场——新墨西哥州白沙导弹靶场的天气预报最为乐观。但在航天飞机历史上，这一降落场只承担过一次降落任务，通常不到万不得已，美国宇航局不会考虑那里。

　　地面控制中心说，“发现”号上携带的燃料有限，降落最多只能推迟1天。目前，航天飞机项目经理们仍在密切观察几个降落场的天气情况变化。